Em junho de 1903 um astrónomo ascendeu ao topo do Monte Wilson na Califórnia para aferir da possibilidade de, a 1740 metros de altitude, ser instalado um novo telescópio capaz de beneficiar das excecionais condições de visibilidade ali frequentes.
Os astrónomos estavam por essa altura a chegar à conclusão que seria preferível encontrarem sítios de grande qualidade para potenciarem as observações acessíveis pelos telescópios então existentes do que projetar novos equipamentos para locais já então utilizados. Foi assim que concluíram sobre as vantagens das montanhas no lado ocidental dos EUA.
Tratava-se de uma ideia revolucionária porque exigiria uma organização logística exigente, porquanto os locais escolhidos tinham acessibilidades muito reduzidas. E, de facto, centenas de toneladas de betão a de aço foram encaminhadas pelas três vias criadas na encosta da montanha para dar origem ao Observatório do Monte Wilson que servirá de bitola de comparação para todos os telescópios montados em seguida.
Projetado por George Ellery Hale, tinha por objetivo superar aquela que era uma das grandes interrogações da época: existiria algo mais para além da nossa galáxia?
Hale pretendia montar o maior telescópio do mundo, um reservatório de luz para recolher a proveniente das estrelas mais distantes, e dar resposta a essa e outras pertinentes questões científicas.
Mas enfrentava uma dificuldade complexa: na época a maior parte dos telescópios tinha como elemento principal uma lente em vidro. Mas, a partir de um dado diâmetro as lentes deformavam-se devido ao seu excessivo peso. A distorção das imagens era inevitável. As lentes de vidro tinham alcançado o seu limite máximo.
Hale anotou no seu caderno de encargos que precisava de uma solução alternativa. Por isso virou-se para um telescópio refletor inventado por Newton em 1668.
Tratava-se de um aparelho com uma lente concava em metal , que concentrava a luz ao mesmo tempo que a refletia. Por isso mesmo Hale viu nele a solução decidindo-se a construir o maior telescópio refletor alguma vez construído. Para tal houve que recorrer a meios e a técnicas inovadoras durante onze anos.
Com 2,5 metros de diâmetro e um peso de 4 toneladas a lente montada no Monte Wilson foi instalada num tubo de aço com 12 metros de comprimento e abrigada numa cúpula com 30 metros de diâmetro.
Em 1917 autênticas multidões acorreram ao local para assistirem à inauguração do maior telescópio construído até então. E ainda hoje é tido como o mais importante da História da Cosmologia.
Rapidamente direcionado para as nebulosas que, desde séculos imemoriais, fascinavam o homem encontrou-as em turbilhão ou em espiral, aos milhares e a sugerirem distâncias para além da nossa galáxia. Entrará, então, em cena um dos grandes cientistas do século XX: Edwin Hubble.
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