CIÊNCIA: Terras raras, a alta tecnologia a que preço?

As terras raras são indispensáveis para as empresas de tecnologia avançada, mas a sua extração continua a ser cara e poluente.

Smartphones, turbinas eólicas, veículos híbridos ou elétricos - todas as tecnologias à nossa volta recorrem a essas terras raras.

Durante séculos o neodímio, o ítrio, o disprósio ou o lantânio pareciam não ter qualquer valor: ignoramos quase tudo quanto às suas propriedades e mesmo quanto à sua existência.

Hoje este grupo de metais difíceis de detetar constitui uma matéria-prima mais preciosa que o petróleo e representa um mercado muito suculento.

Mas os processos de separação para obter metais de maior pureza continuam a consumir muita energia e extremamente poluentes. - e em certos casos até criam dejetos radioativos.

Ainda assim ninguém coloca a questão de criar limitações: os investigadores andam, pois, a procurar processos de extração mais ecológicos ou processos de reciclagem das terras raras contidas no lixo industrial.