O doutor Sloper é um médico célebre e rico que fica inconsolável com a morte da mulher e do filho, tanto mais que Catherine, a filha que com vive não revela grandes capacidades intelectuais. Estas também não melhoram com a vinda para a mesma casa de uma irmã de Sloper, também ela entretanto enviuvada.
Atingindo a maioridade, Catherine apaixona-se por Morris Townsend, um belo rapaz sem vintém.
Compreendendo que a filha não tem talento nem beleza, que justifiquem o interesse do pretendente, a não ser pelo dote em perspetiva, Sloper avisa-o que, com o eventual casamento, a ela apenas herdará um magro pecúlio proveniente do ramo materno. É quanto basta para ver subitamente arrefecido o interesse de Morris. E para mais eficazmente afastar a filha do interesseiro, leva-a numa viagem pela Europa.
Passam os anos, Sloper morre e Catherine torna-se numa velha garrida, que continua a viver com a tia na grande mansão de Washington Square. É nessa altura que o belo pretendente de outrora, agora gordo e careca, a volta a assediar. Ainda que a tia considere romântica a situação, Catherine mostra a porta da rua como sítio por onde Morris deve voltar para donde veio.
Trata-se de uma das primeiras novelas de James, publicada em 1880 e já dotada do brilhantismo e ironia, que caracterizariam a sua obra posterior.
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