«Um Retrato de Mulher» é a obra mais conhecida de Henry James por comportar argumentos com que se satisfazem os gostos dos leitores superficiais ao mesmo tempo, que os possui de sobra para interessar os mais exigentes.
James conta a história de uma bela rapariga cheia de confiança em si e no futuro, e por isso causando empatia em quem a conhece. Mas a vaidade retira-lhe discernimento e acaba por viver infeliz, ora revoltando-se com a sua “sorte”, ora submetendo-se-lhe em nome do sentido do dever.
Isabelle Archer vê estiolar-se a juventude na enorme mansão de Albany, quando a tia Touchett, tão rica quanto extravagante, a vem convidar para lhe servir de companheira no regresso à Europa. Ela acede com tanta alegria quanto vê assim forma expedita de se livrar da corte demasiado insistente do jovem Gaspar Goodwood, por quem não se vê disposta a hipotecar a liberdade.
Na primeira etapa da viagem Isabelle e Mrs. Touchett instalam-se na casa desta última em Inglaterra, onde conhece o primo Ralph, logo atraído pela sua beleza, graciosidade e inteligência. No entanto, apesar de apaixonado, ele silencia esse sentimento por saber-se acometido de doença incurável, inibidora de qualquer esperança de perene felicidade.
Outro candidato à mão de Isabelle é um amigo de Ralph, lord Warburton, cujo futuro se adivinha risonho, mas logo rejeitado por ela não prescindir do resto da viagem pela Europa.
A morte do velho Touchett transforma-a numa herdeira rica, porque, graças à intervenção silenciosa de Ralph, cabe-lhe por testamento metade da fortuna.
Essa nova condição irá, porém, prejudicar-lhe seriamente o futuro porque a torna presa fácil da armadilha estendida por uma aventureira, a Mrs Merie, que decidida a assegurar o futuro da filha gerada na sua relação com Gilbert Osmond, fá-la encontrar-se com este e apaixonar-se.
Iludida pelo ar nobre e digno, que Osmond ostenta com frio cinismo, Isabelle aceita logo desposá-lo apesar dos conselhos de Mrs Touchett e de Ralph para que pondere bem em tal decisão.
Não tardará que descubra o logro em que caiu embora tente dar para o exterior uma aparência de felicidade. No entanto, quando Ralph a convoca para a ver uma última vez antes de morrer, ela confessa-lhe a sua infelicidade.
Quando, depois em Londres, reencontra o antigo pretendente Gaspar Goodwood, em quem pressente a disposição para ajudá-la a escapar ao esposo, Isabelle toma a decisão sobre como será doravante o seu futuro: conformada, regressa a casa em nome do sentido do dever contraído pelas suas erradas decisões, que comportam uma estranha e ambígua forma de masoquismo.
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